O Direito Internacional classicamente construiu sua normatividade em termos de hard law, com instrumentos sancionatórios e formalmente completos. Contudo, as transformações por que passou o espaço internacional fizeram surgir a necessidade de novas formas de compromisso, como o soft law. A doutrina diverge sobre sua natureza, se pertencente ou não ao direito, ao passo em que tem sido largamente utilizado no Direito Internacional do Meio Ambiente, para dar conta de situações em que os instrumentos de normatividade plena enfrentam grandes dificuldades para de serem adotados.